صانع الورق الذي أصبح ملك الليثيوم في العالم

منذ ما يقرب من عقد من الزمان، أنفق المسؤولون التنفيذيون في شركة الصناعة الكيميائية "ألبيمارل" (Albemarle) ستة مليارات دولار لإنتاج الليثيوم في نيوجيرسي، مراهنين على أن الطلب على المعدن الأبيض الفضي المستخدم في البطاريات على وشك الإقلاع.

واتضح لاحقاً أنهم كانوا على صواب.

ألبيمارل هي الآن أكثر منتجي الليثيوم من حيث القيمة في العالم، برأسمال يقارب 23 مليار دولار، كما أنها ثالث أكبر منتج لمواد الليثيوم الكيماوية المستخدمة في صناعة بطاريات أيونات الليثيوم، خلف شركة إس كيو إم التشيلية، وشركة غانفينغ الصينية.

كل هذا يجعل الشركة التي يقع مقرها في شارلوت بولاية نورث كارولاينا، والتي بدأت في عام 1887 كمصنع ورق، مركزاً رئيساً في سلسلة التوريد العالمية الضيقة لمعادن البطاريات المستخدمة في السيارات الكهربائية والهواتف الذكية والتطبيقات الأخرى في وقت تدفع فيه الحكومات إلى كهربة اقتصاداتها.

يقول جيمس داو، مدير الاستثمار في شركة "بيلي غيفورد" Baillie Gifford الاسكتلندية: "عدد الشركات القادرة على إنتاج الليثيوم بتكاليف تنافسية صغير، وألبيمارل واحدة منها". بدأ داو في شراء أسهم ألبيمارل في عام 2017، وتمتلك العديد من صناديق غيفورد اليوم حصة مجمعة بنسبة 2%.

يقول داو: "نعتقد أن هذه قصة مدتها 20 عاماً".

بلغت قيمة سوق الليثيوم العالمية حوالي 48 مليار دولار في المبيعات العام الماضي، وفقاً لـ "بنشمارك مينرال إنتليجنس" Benchmark Mineral Intelligence، ارتفاعاً من 1.6 مليار دولار في عام 2015، في وقت صفقة الليثيوم الكبيرة لشركة ألبيمارل Albemarle. في مايو، وقعت شركة فورد عقداً طويل الأجل مع ألبيمارل لشراء ما يكفي من الليثيوم لصنع حوالي ثلاثة ملايين بطارية للسيارات الكهربائية.

لمواكبة الطلب، شرعت ألبيمارل في عمليات استحواذ جديدة وبناء القدرات.

وفي مارس، اقترحت ألبيمارل شراء 3.7 مليار دولار على شركة "ليونتاون ريسورسيز" Liontown Resources، وهي شركة تعدين ليثيوم أسترالية تعمل على تطوير واحدة من أكبر وأهم منشآت رواسب الليثيوم الصلبة في العالم، ورفضت ليونتاون العرض باعتباره قليلاً جداً.

كان هذا هو العرض الثالث لألبيمارل منذ منتصف أكتوبر، ولا يتوقع المصرفيون أن تنسحب بسرعة. وجمعت ألبيمارل حصة صغيرة في ليونتاون "لتسليط الضوء على الالتزام بالصفقة،" قالت الشركة.

ويأتي السعي وسط إبرام صفقات أخرى في الصناعة، ووافقت "ليفنت" Livent ومقرها فيلادلفيا مؤخراً على الاندماج مع شركة "اللكيم" Allkem الأسترالية، وهي خطوة من شأنها أن تخلق لاعباً في سوق الليثيوم بقيمة تقارب من 11 مليار دولار، واشترت "إكسون موبيل" Exxon Mobil مؤخراً حقوقاً في جزء كبير من أراضي الليثيوم الواعدة في أركنساس.

وتمضي ألبيمارل أيضاً في نموها، ويمكن استخراج الليثيوم من الأرض مثل المعادن الأخرى أو استخراجه من رواسب المياه المالحة، وتحصل ألبيمارل على الليثيوم في كلا الحالتين، في العمليات في نيفادا وتشيلي وأستراليا.

وتقوم بتكرير المواد المستخرجة إلى مركبات تشمل كربونات الليثيوم وهيدروكسيد الليثيوم، والتي تستخدم بعد ذلك في إنتاج البطاريات. وقد وضع نهج ألبيمارل المتكامل الشركة في صميم الجهود الغربية لتنويع خطوط الإمداد.

وبرزت الصين كرائد عالمي في إنتاج السيارات الكهربائية وتنفق المليارات لتعزيز قدرتها على الوصول لمناجم إنتاج الليثيوم على مستوى العالم. وفي الوقت نفسه، فإنها تسيطر على أعمال تكرير الليثيوم المستخرج في أماكن أخرى من العالم.

يحاول الغرب اللحاق بالركب، ومنحت وزارة الطاقة في أكتوبر ألبيمارل ما يقرب من 150 مليون دولار كمنحة لصناعة البطاريات الكهربائية. في مارس، قالت ألبيمارل إنها ستبني منشأة لمعالجة الليثيوم تزيد قيمتها عن 1.3 مليار دولار في ساوث كارولينا.

كما لعبت دوراً رئيساً في التطور السريع الأخير لصناعة الليثيوم في أستراليا الغربية، والتي تعد حالياً أكبر مصدر لإنتاج الليثيوم في العالم، في مايو، قالت ألبيمارل إنها تخطط لمضاعفة طاقتها إنتاج هيدروكسيد الليثيوم في أستراليا الغربية.

وتم اكتشاف الليثيوم، الأخف من بين جميع المعادن، في عام 1817، ولعقود من الزمن، كان أشهر استخدام له هو علاج الهوس عند مرضى الاضطراب ثنائي القطب، وعلى الرغم من ذلك، فإن كتلته المنخفضة وإمكاناته العالية في تخزين الطاقة جعلته مثالياً كعنصر في صناعة البطاريات.

وساعدت إكسون في ازدهار بطاريات الليثيوم أيون في السبعينيات، قبل أن تتخلى عن أعمالها وسط ضعف الطلب، وأصبحت البطاريات في النهاية سائدة، وانتهى بها الأمر في كاميرات الفيديو المحمولة باليد في أوائل التسعينيات، ثم استخدمت في تشغيل سيارة كهربائية، سيارة تسلا رودستر، في عام 2008.

وبصرف النظر عن بطاريات السيارات الكهربائية، يُستخدم الليثيوم في تقنيات الطاقة النظيفة الأخرى، بما في ذلك البطاريات ذات النطاق الصناعي التي يمكنها تخزين الطاقة من الألواح الشمسية ومزارع الرياح والصغيرة للاستخدام السكني.

وعلى الرغم من الرياح الداعمة الأخيرة، تواجه ألبيمارل نصيبا من التحديات، إذ انخفض سهمها منذ أن بلغ ذروته في نوفمبر، حيث تراجعت أسعار الليثيوم وشكك المستثمرون في استدامة خطط نمو الشركة.

وقال كينت ماسترز، الرئيس التنفيذي لشركة ألبيمارل الذي تولى المنصب في عام 2020، إن آفاق الشركة واضحة، وقال للمستثمرين في يناير: "أمامنا فرصة نمو هائلة".

وقالت الشركة إنها ضاعفت صافي مبيعاتها العام الماضي بأكثر من الضعف مقارنة بالعام السابق، إلى حوالي 7.3 مليار دولار، وقد توقعت صافي مبيعات بنحو 18 مليار دولار بحلول عام 2027، وفي العام الماضي زادت الأرباح بنحو أربعة أضعاف على أساس سنوي، لتصل إلى 3.5 مليارات دولار، وقالت ألبيمارل إنها تتوقع أن يتضاعف ذلك بحلول عام 2027.

وتزامنت القضايا الجيوسياسية والعمالية مع الارتفاع الحاد في الطلب، وتعمل ألبيمارل في صحراء أتاكاما في تشيلي، حيث أعلن الرئيس التشيلي غابرييل بوريك في أبريل عن خطط لإنشاء شركة ليثيوم مملوكة للدولة، وقال إن الدولة ستأخذ حصة أغلبية في شراكات مع شركات خاصة لتطوير الليثيوم.

وتراجعت أسهم ألبيمارل بنسبة 10% بعد الإعلان، على الرغم من تعافيها منذ ذلك الحين، وقالت الشركة، التي يستمر اتفاقها حتى عام 2043، إنها لا تتوقع أي تأثير مادي وإن الحكومة التشيلية "أوضحت" أنها ستحترم العقود الحالية.

في أستراليا، كانت علاقة ألبيمارل متوترة مع قادة النقابات العمالية، الذين أثاروا مخاوف بشأن السلامة في مكان العمل وفتح الوظائف للسكان المحليين، تقول ألبيمارل إن الشركة تعمل على تحسين التحكم في انبعاثات الغبار في مصنعها للمعالجة في أستراليا الغربية وأنها تعطي الأولوية للتوظيف المحلي.

بدأت شركة ألبيمارل في تصنيع الورق النشاف وورق التغليف التجاري. في عام 1962، اشترت شركة كيماويات أكبر بكثير، تبع ذلك عمليات تصفية لصناعة الأوراق، ونسّقت شركة "إيثل" Ethyl، كما كانت تُعرف آنذاك، أعمالها الكيميائية لتصبح شركة عامة تُدعى ألبيمارل، في الأعوام بين 2000s و 2010s، أضافت المزيد من أعمال الكيماويات وباعت شركات أخرى.

وجاءت هيمنتها على الليثيوم بعد شرائها لشركة "روكوود" Rockwood بقيمة 6.2 مليارات دولار، والتي احتفظت بما يمثل أصول الليثيوم الرئيسة للشركة في أستراليا وتشيلي، وتدير ألبيمارل أيضاً منجم الليثيوم الوحيد العامل في الولايات المتحدة، في سيلفر بيك، نيفادا.

قال لوك كيسام، الذي أدار الشركة لما يقرب من عقد من الزمان وأدار صفقة روكوود، إن الطلب فاق توقعاته في ذلك الوقت.

وأضاف كيسام: "بالنظر إلى الوراء، فقد قللنا من شأن النمو"، وقال إن آخرين قللوا من قدرة ألبيمارل على الاستفادة من هذا الطلب، "لم يصدق الشارع توقعاتنا، لقد تجاوزناها بكثير من حيث الإيرادات والربحية".