كانت تسلا تنزف الأموال لأكثر من عقد من الزمان، عندما أصبح زاك كيركورن مديراً للشؤون المالية. في نهاية مكالمة فصلية من المحللين قبل أربع سنوات، قال إيلون ماسك الرئيس التنفيذي لشركة تسلا، إن مديره المالي الجديد سيكون "زاك" "Zach"، دون ذكر اسمه الأخير، ولم يسمع عنه البعض في المكالمة.
لم يفعل كيركورن الكثير لدعم ملفه الشخصي منذ ذلك الحين، على الرغم من أنه ساعد في تحويل صانع السيارات الكهربائية إلى آلة ربح. ففي حين أن ماسك، الذي يدير أيضاً سبيس إكس وتويتر، ينشر تصريحاته لأكثر من 137 مليون متابع على تويتر، يحتفظ كيركون بحسابه، الذي يضم 63 متابعاً، مغلقاً عن الأنظار.
ويعتمد ماسك الآن على كيركورن، وهو يحاول تحويل تسلا إلى أكبر صانع سيارات في العالم. وتهدف تسلا إلى بيع 20 مليون سيارة كهربائية سنوياً بحلول عام 2030، وهو ما يمثل حوالي ربع إجمالي مبيعات السيارات الجديدة، في جميع أنحاء العالم. وفي العام الماضي، سلمت الشركة 1.3 مليون مركبة كهربائية، ومن بين العوائق أمامها هدوء سوق السيارات والمزيد من المنافسين.
وبلغت قيمة تسلا حوالي 50 مليار دولار، عندما تولى كيركورن منصب المدير المالي، وتقدر قيمتها الآن بأكثر من 500 مليار دولار. يُنسب إليه الفضل في دفع كفاءات التصنيع، التي ساعدت الشركة على تحقيق 15 ربعاً مربحاً متتالياً، وجمع صندوق حرب بقيمة 22 مليار دولار. وحققت الشركة هامشاً تشغيلياً بنسبة 16.8% العام الماضي، متقدمة بفارق كبير عن منافسيها في ديترويت. وتراجعت هوامش تسلا مؤخراً في حرب أسعار تهدف إلى توسيع حصتها في السوق.
وينسب أولئك الذين عملوا مع كيركورن نجاحه إلى الإدارة الحازمة والجماعية، فضلاً عن قدرته على التواصل مع ماسك، وهما مهارتان كافحهما العشرات من المديرين التنفيذيين السابقين منذ أيام تسلا الأولى. قال زملاؤه السابقون إن كيركورن يشعر بالراحة عند تنفيذ رؤية ماسك من وراء الكواليس.
وقال كورت كيلتي نائب الرئيس في شركة مكونات البطاريات سيلا والمدير الأول السابق لتكنولوجيا البطاريات في تسلا: "إنه لا يسلط الضوء على إيلون".
ودرس كيركورن وماسك التخصصات المتداخلة على بعد عقد من الزمان في جامعة بنسلفانيا. كيركون، الهندسة والاقتصاد، بينما ماسك، الفيزياء والاقتصاد - مما يمنح الرجلين لغة مشتركة. قال موظفون سابقون إن التدريب الفني لـ كيركورن، بالإضافة إلى ماجستير إدارة الأعمال بكلية هارفارد للأعمال، زوداه بأدوات لتعزيز هدف الشركة، المتمثل في بيع المزيد من السيارات من خلال خفض تكاليف الإنتاج ومطاردة الكفاءة.
وتحسنت نسبة نفقات مبيعات تسلا والنفقات العامة إلى الإيرادات - وهو مقياس للكفاءة - إلى حوالي 5% العام الماضي، من أكثر من 13% في 2018، بينما كانت نسبة الكفاءة في فورد موتورز حوالي 7% في عام 2022.
وتعكس العلاقة بين كيركورن، 38 عاماً، وماسك، 51 عاماً، الديناميكية بين الرئيس التنفيذي لشركة أبل، تيم كوك، وسلفه صاحب الرؤية، الراحل ستيف جوبز. بينما أحدث ماسك ثورة في صناعة السيارات، من خلال اتخاذ رهانات محفوفة بالمخاطر، غالباً ما قلبت الوضع الراهن، اكتسب كيركورن سمعة طيبة في عمليات الضبط الدقيق.
وقال عضو مجلس إدارة تسلا السابق ستيف ويستلي: "القدرة على التنبؤ هي كل شيء مع المدير المالي". "ما لا يمكنك فعله هو مفاجأة الناس، وهو لم يفاجئ الناس".
وفي عام 2021، قال ماسك إنه لا توجد خطة للخلافة بالنسبة له في تسلا، أخذ المستثمرون اهتماماً أكبر بعد أن اشترى الملياردير شركة التواصل الاجتماعي تويتر العام الماضي، حيث واجه ما تبين أنه تحدٍ إداري يستغرق وقتاً طويلاً.
وقال مسؤولون تنفيذيون سابقون في الشركة، إنه في حين أن تسلا ليس لديها قائد ثانٍ واضح، فإن كيركورن يتولى العديد من المهام اليومية بطريقة رئيس العمليات التشغيلية. ناقش أعضاء مجلس إدارة تسلا كيركون كخلف محتمل لإيلون ماسك كرئيس تنفيذي، حسبما قال شخص مطلع على الأمر.
وجاء اسمه قبل محاكمة العام الماضي بشأن حزمة تعويضات ماسك في تسلا، قال الشخص. تم رفع الدعوى من قبل مساهم يطعن في صفقة رواتب الرئيس التنفيذي التي تمت الموافقة عليها في عام 2018 - بقيمة حوالي 44 مليار دولار بأسعار الأسهم الأخيرة. القضية لم تُحسم بعد. وأضاف الشخص أن بعض أعضاء مجلس الإدارة أعربوا عن شكوكهم في أن ماسك سيتنحى في المستقبل المنظور.
ولم ترد روبين دنهولم، التي ترأس مجلس إدارة شركة تسلا، على أسئلة حول هذا الموضوع. في يناير ، قالت، "تخطيط التعاقب هو موضوع مهم لمجلس الإدارة في جميع الأوقات." لم يستجب ماسك لطلبات التعليق.
وكان كيركورن المشرف على الحفل في تجمع المستثمرين الأخير حيث سلط تسلا الضوء على المديرين التنفيذيين، الذين يعملون تحت قيادة ماسك. استغل كيركورن هذه اللحظة ليصف كيف تمكنت تسلا من إدارة النفقات العامة وخفض تكاليف الإنتاج لسيارتها السيدان النموذجية 3، جزئياً عن طريق إنشاء سلاسل توريد أكثر كفاءة.
وقال في حدث مارس في مصنع تسلا خارج أوستن، تكساس: "في هذه الصناعة، في هذا العمل، يمكنك البقاء على قيد الحياة أو الموت، بناءً على القدرة على إدارة التكاليف الخاصة بك".
ويقود كيركورن سيارة تسلا طراز S، هو في قلب حملة واسعة لتحويل تسلا إلى صانع سيارات في السوق الشامل، والذي يتضمن تقديم سيارة تقول الشركة، إنها تأمل أن تكلف نصف إنتاج سيارة مثل طراز 3.
ولم تطلق تسلا سيارة ركاب جديدة خلال ثلاث سنوات، وهي فترة طويلة في صناعة السيارات. أقل عروضها تكلفة، الموديل 3، يبدأ بحوالي 40 ألف دولار في الولايات المتحدة.
وقال كيركورن في تصريحاته في هذا الحدث: "بينما نقوم بتحسين القدرة على تحمل التكاليف، يزداد عدد العملاء الذين يمكنهم الوصول إلى منتجاتنا بشكل كبير".
أفضل بشكل تدريجي
كان كيركورن، الذي نشأ في ضواحي واشنطن العاصمة، قائدًا لفريق السيارة الشمسية في جامعة بنسلفانيا. قام الطلاب ببناء مقعد واحد اسمه Keystone، والذي بدا وكأنه مستوحى من طبق طائر. خلال السنة الأولى لـ كيركورن، دخل الفريق السيارة في "تور دي سول" عام 2006، وهي مسابقة مفتوحة تديرها جمعية NESEA للطاقة المستدامة، أنهت Keystone السباق في المركز الأخير في فئتها.
بالنسبة لمشروع جامعي، أعاد كيركورن وزميله في الدراسة تصميم لعبة على شكل شاحنة تعمل بالتحكم عن بعد، تتضمن نظام مروحة لجعلها برمائية. فاز مشروعهم "Amphibot" بجائزة قدرها 1000 دولار من الجامعة.
وقال كيركورن لمجلة Penn Engineering في عددها الصادر في ربيع 2006: "يمكن أن يكون الفصل الدراسي، مملاً نوعاً ما في بعض الأحيان، ولكن عندما ترى التطبيقات، فإنها تجربة مجزية حقاً". "أستطيع أن أرى نفسي أدير مشروعاً صغيراً يوماً ما."
وبعد تخرجه في الكلية، عمل كيركورن لفترة وجيزة في شركة الاستشارات "مكنزي اند كو" McKinsey & Co قبل أن ينضم إلى تسلا كمحلل مالي قبل ظهور الشركة لأول مرة في السوق العامة في عام 2010.
وخلال أيامه الأولى في تسلا - وهو الوقت الذي قاد فيه سيارة بي إم دبليو E46 M3 أظهر كيركورن موهبة في حل المشكلات المعقدة، بحسب ما قال جي بي ستراوبيل، الذي شغل منصب رئيس قسم التكنولوجيا بشركة تسلا لأكثر من عقد من الزمان.
وأضاف ستراوبيل، الذي تم ترشيحه مؤخراً لمجلس إدارة تسلا: " إنها مئات وآلاف الساعات من الكدح، التي قضاها لجعل الأمور أفضل بشكل تدريجي لترك البصمة الأكبر".
وفي حوالي عام 2014، بينما كانت تسلا تستعد لإنتاج أول سيارة في السوق الشامل، الطراز 3، كان كيركورن جزءاً من مجموعة صغيرة مخصصة للتفاوض بشأن صفقة مع باناسونيك - التي تسمى الآن باناسونيك القابضة - لبناء مصنع بطاريات يعمل بشكل مشترك بحسب كيلتي. ستدفع تسلا تكاليف البناء، وستساهم باناسونيك بخبرتها الخاصة.
وكان السؤال المهم هو كم ستدفع تسلا لخلايا بطارية باناسونيك. سافر كيلتي وكيركون إلى موريغوتشي، اليابان، للتوصل إلى صفقة. قال كيلتي، الذي كان من بين الذين تفاوضوا على المشروع: "في أي شيء يتعلق بالسعر، في تلك الأيام الأولى، كان هو الشخص الذي أناقش معه الموضوع". "كان لدى إيلون توقعات معينة، وكانت لدى باناسونيك توقعات معينة، ولم تكن متطابقة تمامًا، كما نقول."
وتم إبرام اتفاقية تاريخية، وأنتج مصنع نيفادا - فريق تسلا في أحد طرفيه، فريق باناسونيك في الطرف الآخر - بطاريات تشغل العديد من سيارات تسلا الآن على الطريق في الولايات المتحدة.
وعلى مر السنين، ناقش فريق كيركورن ما إذا كان يجب على تسلا الحصول على مكونات معينة من الموردين، أو جعلها داخل الشركة. ومع اقتراب الطراز 3 من الإنتاج، تعاملت تسلا مع فكرة الدخول في أعمال استخراج الليثيوم، وهو عنصر يستخدم في بطارياتها، وفقاً لأشخاص مطلعين على المناقشات، وقالوا إن التحليل المالي لـ كيركون ساعد في إقناع الشركة.
وقال آر جي جونسون، الذي أشرف سابقاً على أعمال الطاقة في تسلا، "الخطر الكبير أو القضية، التي لا تريد التحدث عنها؟ سيجدها ويبحث سريعاً فيها، كان يحلل المشاكل بشكل لطيف."
وعلى الرغم من شهرة كيركورن داخل الشركة، إلا أن صعود كيركورن إلى منصب المدير المالي في أوائل عام 2019 فاجأ وول ستريت، حيث انخفض سهم تسلا بنسبة 5% في أواخر التداول مساء اليوم، وأعلن ماسك أن الرجل المجهول سيحل محل ديباك أهوجا، وهو أحد المقربين من ماسك منذ فترة طويلة.
ويعتبر كيركورن الآن دعامة أساسية في مكالمات أرباح تسلا ربع السنوية، إلا أن القليل في وول ستريت يعرفه جيداً. في صناعة حيث غالباً ما يتناقش المديرون الماليون مع المحللين، يقول العديد ممن يغطون أخبار تسلا إنهم لم يجروا أي محادثة معه على الإطلاق.
وعلى عكس رئيسه الأكبر من العمر، فإن عمل كيركورن اليومي، لا يتصدر عناوين الصحف. على سبيل المثال، كانت له يد في مشروع لاستبدال برامج الطرف الثالث، بأدوات طورها مهندسو تسلا للتعامل مع مثل هذه العمليات.
من الداخل والخارج
قال زملاؤه السابقون إن كيركورن يتمتع بسمعة طيبة في التنقل بمهارة في المحادثات مع ماسك، المعروف بهجومه على الأشخاص دون سابق إنذار. وقد كسب كيركورن حلفاء من خلال العمل كوسيط بين موظفيه وماسك، وإذا قدم ماسك طلباً يبدو بعيد المنال، فسيقوم كيركورن بتقسيم الطلب إلى أجزاء أصغر لإنجازه.
وقال ستروبيل، الذي ترك تسلا في عام 2019 ويدير الآن شركة مواد البطاريات ريدوود ماتيريالز Redwood Materials ، إن استعداد كيركورن "لمشاركة الأخبار السيئة بصوت أعلى وأسرع من الأخبار السارة" كانت إحدى السمات التي أكسبته ثقة ماسك، وقال إن الرجلين يتشاركان أيضاً في الانتصارات وندوب العمل معًا لأكثر من عقد من الزمان.
وشعر كيركورن بالإحباط بسبب انغماس ماسك في عملة البيتكوين - اشترت تسلا ما قيمته 1.5 مليار دولار في أوائل عام 2021 - وكان متردداً في الاحتفاظ بالعملة المشفرة في الميزانية العمومية للشركة، كما قال أشخاص مطلعون على الأمر. وأظهرت إيداعات لجنة الأوراق المالية والبورصات، أن الشركة حققت مكاسب بنحو 192 مليون دولار من استثماراتها في العملات المشفرة العام الماضي.
وقال ستروبيل إن كيركورن يعرف الشركة من الداخل والخارج، من موظفي تسلا إلى التكنولوجيا الخاصة بها، وقال: "كان سيخيف الناس أكثر تقريباً لأنه كان على صواب في كثير من الأحيان".
وبعد أن التقى به قادة قسم الطاقة في تسلا قبل بضع سنوات لتحديد أهداف سنوية، طلب كيركون من كل منهم التوقيع على ملخص من صفحة واحدة يحدد أهدافهم، كما قال أشخاص مطلعون على الأمر.
وفي الأشهر التي تلت ذلك، سحب كيركورن الملخص في مناسبة واحدة على الأقل، مذكّراً المجموعة بأنه لا يزال لديه توقيعاتهم، كما ذكره أحد الأشخاص قائلاً.
ومع اكتساب المنافسين أرضية قوية، فإن الطريق إلى الأمام غير مؤكد. تمتعت تسلا ذات مرة بطلب لا حدود له على ما يبدو على سياراتها. خفضت شركة صناعة السيارات الأسعار بأكثر من 20% هذا العام، لبعض الموديلات في الولايات المتحدة، ويعتقد المستثمرون على نطاق واسع أن الشركة بحاجة إلى أخرى، المزيد من السيارات ذات الأسعار المعقولة لتنمو بوتيرتها الحالية.
وقال كيركورن في مارس: "إن تحسين القدرة على تحمل التكاليف يسمح لنا بإجراء استثمارات تزيد من الحجم". وأضاف يثقة تشبه طريقة ماسك:"سنحقق نطاقًا غير مسبوق في مجال التصنيع".
