جمعت شركات النفط والغاز كماً هائلاً من السيولة النقدية، وهي سوابق قليلة في التاريخ الحديث، ولدى وول ستريت بعض الأفكار حول كيفية إنفاقها، والتنقيب الجديد ليس بالقرب من أعلى القائمة.
تعمل العديد من الشركات على خفض التكاليف وتمطر الأموال على جامعي الأسهم مثل وارين بافيت من شركة بيركشاير هاثاواي، الذين يعتقدون أن تعطش العالم للنفط سيستمر لسنوات، إن لم يكن لعقود، قادمة، وساعدت وعود الأموال للمساهمين في تحويل أسهم الطاقة إلى بعض النقاط المضيئة القليلة في لحظة مظلمة للأسواق العام الماضي، تغذيها أسعار السلع الأساسية التي ارتفعت بقدر كبير بعد الغزو الروسي لأوكرانيا.
ورغم أن التوقعات الاقتصادية غير المؤكدة قد أثرت على النفط الخام في عام 2023، مما يجعل قطاع الطاقة عند أسوأ أداء لمؤشر S&P 500، فقد استمرت السيولة في التدفق، وحاولت الشركات التي كانت تطارد النمو في السابق وتحول الأموال إلى استثمارات في مجالات الحفر، مما يثقل كاهل أسهمها، حاولت بدلاً من ذلك استرضاء وول ستريت من خلال زيادة توزيعات الأرباح وإعادة شراء الأسهم.
وساعد النقد في تعويض أسعار الأسهم التي غالبًا ما تتأرجح مع أسواق السلع المتقلبة، كما تعمل العوائد الثابتة أيضاً على تعزيز الصناعة ذات النظرة المستقبلية غير المؤكدة على المدى الطويل، حيث تتحول الحكومات والأسواق والاقتصاد العالمي تدريجياً نحو طاقة أنظف.
"لقد دفعوا توزيعات الأرباح، قال روب ثوميل العضو المنتدب في شركة تورتواز، وهي شركة استثمار في مجال الطاقة، "لقد كانت سمة مميزة"، "ولكن الآن هناك فائض نقدي يتجاوز توزيعات الأرباح لإجراء عمليات إعادة الشراء".
وأبلغت الشركات الست والتي تسمى باسم Big Oil -إيني الإيطالية، وتوتال إنرجي الفرنسية، وشل البريطانية وبريتيش بتروليوم، وشيفرون وإكسون موبيل- عن ما يقرب من 160 مليار دولار نقداً ومكافئات نقدية عبر ميزانياتها العمومية في نهاية الربع الأول، الشركات المملوكة للدولة والشركات الصغيرة لديها عشرات المليارات أكثر.
وتمتلك شيفرون وإكسون موبيل 48.3 مليار دولار من هذه الأصول، بزيادة قدرها مليار دولار عن بداية العام، وفقًا لـ فاكتسيت FactSet، وقبل تراكم السيولة في الأشهر الأخيرة، كانت آخر مرة تجاوزوا فيها بشكل جماعي 40 مليار دولار في الأسابيع الأخيرة من رئاسة جورج دبليو بوش، حيث اقترب النفط الخام الأميركي من نهاية تراجعه المستمر منذ شهور عن مستوى قياسي بلغ 145 دولاراً للبرميل.
وتضخمت أرباح النفط العام الماضي بعد أن أدت الحرب الروسية على أوكرانيا إلى ارتفاع الأسعار ووصول البنزين إلى مستوى التذكير بأن التضخم اقترب من أعلى مستوياته في 40 عاماً، ونظراً لانخفاض أسعار الخام الأميركية القياسية بنسبة 11% هذا العام، لتصل إلى 71.34 دولاراً للبرميل، فقد احتفظت شركات النفط العالمية الكبرى، وصانعو الوقود الأميركيون، وشركات الحفر المستقلة، وشركات التنقيب في تكساس، وأعمال التنقييب في أبالاشيا بضخ السيولة النقدية جزئيًا كتأمين إذا استمر الانزلاق.
وقال المدير المالي لشركة شيفرون، بيير بريبر، للمحللين في مكالمة الأرباح: "نحن نعلم أن الأوقات الجيدة لا تدوم".
ودعا الرئيس بايدن المنتجين إلى زيادة الإنتاج في محاولة لخفض الأسعار، وقال مساعد السكرتير الصحفي للبيت الأبيض عبد الله حسن: "توضح هذه الميزانيات العمومية أنه لا يوجد ما يمنع شركات النفط من زيادة الإنتاج باستثناء قرارها بتعبئة جيوب المساهمين الأثرياء ثم الجلوس على كل ما تبقى".
لكن المستثمرين فضلوا الانضباط المالي، ويتم تعويض المديرين التنفيذيين بشكل متزايد على أساس عوائد المساهمين، يمثل هذا تحولاً في رقعة النفط الأميركية، حيث طاردت الشركات لسنوات نمو الإنتاج من خلال استغلال تدفق النفط الخام في مناطق مثل حوض بيرميان في تكساس وصخر باكن الصخري في داكوتا الشمالية.
وبحلول يونيو 2020، مع وصول الوباء إلى أجزاء من البلاد إلى طريق مسدود، خصصت شيفرون وإكسون موبيل معاً المزيد من السيولة للنفقات الرأسمالية أكثر من عائدات المساهمين لمدة 28 ربعاً متتالياً على الأقل، وفقًا لـ فاكتسيت FactSet، كانت النسبة معاكسة كل ربع سنة منذ ذلك الحين، حيث دفعت الشركات 14.8 مليار دولار في توزيعات الأرباح وإعادة الشراء في الأشهر الثلاثة الأولى من هذا العام، مقارنة بـ 8.4 مليار دولار في الاستثمار الرأسمالي.
وقال بريبر إن شركة شيفرون التي يقع مقرها في سان رامون بكاليفورنيا، والتي تمتلك ما يقرب من 15.7 مليار دولار من النقد وما يعادله، يمكن أن تعمل بميزانية تبلغ ثلث الحجم.
وقال للمحللين "نريد إعادته [إلى المساهمين] خلال الدورة بطريقة ثابتة".
واتبعت الشركات الأميركية الأخرى مؤخراً خط الشركات الكبرى، في كونوكو فيليبس ConocoPhillips و48 شركة نفط وغاز أصغر متداولة علنًا، قام المدراء التنفيذيون في الربع الأخير من عام 2022 بتحويل 42% من النقد الذي استخدموه في عائدات المساهمين، وفقًا لتحليل الإفصاحات المالية من قبل Evaluate Energy، وشكلت الاستثمارات الرأسمالية 35% من هذه الصناديق في تلك الفترة، بانخفاض من 67% في الربع الأول من عام 2020.
وقال مارك يونغ، كبير المحللين Evaluate Energy "منتجو النفط والغاز يركزون بشكل أقل على الإنفاق الرأسمالي مما كانوا عليه منذ سنوات".
ويدين التراكم النقدي بنفسه إلى عوامل أخرى أيضاً، إذ قامت العديد من الشركات بسداد الديون المتراكمة أثناء وضع النمو، عندما قاموا بحفر جزء كبير من الأراضي من أجل الآبار، في حين أن بعض الشركات تعهدت بمبالغ ضخمة لتكنولوجيا احتجاز الكربون أو إنتاج الهيدروجين، وتباطأ الاستثمار في الطاقة النظيفة بسبب انخفاض العوائد المتوقعة وانتظار اللوائح التي لم يتم الانتهاء منها بعد في حزمة السيد بايدن للمناخ.
وأفادت صحيفة وول ستريت جورنال أن الشركات الكبيرة مثل إكسون موبيل قد استكشفت أيضاً عمليات الاستحواذ لاكتساب حفارات مستقلة أو خاصة ذات إنتاج صخري أسرع نمواً.
وتفوقت إكسون على الشركات الأميركية الأخرى في الربع الأول بحوالي 32.7 مليار دولار نقداً، بزيادة حوالي 3 مليارات دولار عن نهاية العام الماضي، مع عوائد الاستثمارات قصيرة الأجل مثل السندات أعلى مما تدفعه إكسون مقابل ديونها، "نحن لا نتحمل تكلفة سلبية للاستمرار في هذا الرصيد النقدي"، كما قالت كاثرين ميكيلز، المديرة المالية للمحللين في مكالمة أرباح.
وقال سام مارغولين، المحلل في وولف ريسيرش، إن هذا الواقع المالي، الذي نتج جزئياً عن زيادات أسعار الفائدة في الاحتياطي الفيدرالي بهدف إبطاء الاقتصاد، يغير الفكرة وراء ما الذي يجعل الميزانية العمومية مثلى لشركات النفط في سوق لا يمكن التنبؤ به.
