متى تعتبر الأسعار المرتفعة تلاعباً؟

في حين أن التضخم العام آخذ في الانخفاض، لا يزال الأميركيون يشعرون بوطأة ارتفاع التكاليف للعديد من العناصر، وفي مقدمتها أسعار البيض، التي ارتفعت بشكل أسرع من أي شيء آخر تقريباً في متاجر البقالة، مما تسبب بضغط كبير على المستهلكين أشبه بعناق الدب.

ارتفعت أسعار البيض بنسبة 60٪ تقريباً عن العام الماضي، وفقاً لمؤشر أسعار المستهلك، بلغ متوسط سعر اثنتي عشرة بيضة كبيرة من الدرجة الأولى 4.25 دولار في ديسمبر، ارتفاعاً من 1.79 دولار قبل عام واحد، وفقاً لمكتب إحصاءات العمل.

في حين أن تفشي إنفلونزا الطيور كان السبب الرئيسي وراء النقص، الذي أدى إلى ارتفاع الأسعار، تقول مجموعة واحدة على الأقل من المرتبطين بهذا الشأن "إن منتجي البيض كانوا يحددون السعر بهدف التلاعب بالمستهلكين".

في رسالة أُرسلت إلى لجنة التجارة الفيدرالية الشهر الماضي، زعمت منظمة فارم أكشن، وهي مجموعة يقودها المزارعون، أن "الجاني الحقيقي" وراء الزيادات في أسعار البيض، هو "مخطط تواطئي بين قادة الصناعة لتحويل الظروف التضخمية وتفشي الإنفلونزا الطيور إلى فرصة لجني أرباح فادحة ".

ونفت شركة Cal-Maine Foods، أكبر منتج للبيض في البلاد، المزاعم وقالت إنها لا تحدد أسعار بيع البيض بالتجزئة، كتبت الشركة: "لطالما كان سوق البيض المحلي تنافسياً بشدة ومتقلّباً للغاية، حتى في ظل ظروف السوق العادية".

تم توجيه اتهامات بالتلاعب في الأسعار إلى آخرين أيضاً، مع تسبب الوباء والطقس القاسي وحرب أوكرانيا في تعطيل سلاسل التوريد، أصبح العديد من المنتجات نادرا، ترتفع الأسعار، وتتبعها الأرباح غالباً.

تعرضت شركات النفط والغاز، على سبيل المثال، لانتقادات من قبل الرئيس جو بايدن ومشرعين آخرين لاستغلالها الحرب، هذه الشركات لا ترى الأمر على هذا النحو، وفي بعض الحالات، لديها وجهة نظر.

يفرض علم الاقتصاد أن السعر هو أفضل طريقة لتخصيص الموارد، في السوق الحرة، من المفترض أن ترتفع الأسعار عندما يرتفع الطلب أو ينقص العرض، ولكن متى تكون الأسعار المرتفعة طبيعية ومتى تصبح غير عادلة؟.

الجواب المختصر: قناعات المشتري تحدد مدى التلاعب بالأسعار

العواطف ومستوى الأسعار

بشكل عام، يحدث التلاعب في الأسعار، عندما تفرض الشركات أو الأفراد أسعاراً باهظة لسلعة أو خدمة أو سلعة معينة - غالباً بعد ارتفاع مفاجئ في الطلب أو انخفاض في العرض، المصطلح ينطبق عادة على أسعار المواد الأساسية، مثل الغذاء والمأوى، وخاصة في أوقات الأزمات.

ولكن قد يكون من الصعب رسم الخط الفاصل بين رد فعل السوق العادي تجاه العرض والطلب والتلاعب في الأسعار.

في حين أن معظمهم يوافقون على أنه غير عادل وغير أخلاقي، إذا رفعت شركة الأدوية سعر العلاج لحالة تهدد الحياة، أو رفعت شركة طيران سعر تذاكر الطيران بعد أن أُمر الأشخاص بإخلاء منطقة في ظل ظروف خطرة، وهو كذلك ليس بالضرورة غير قانوني، حالات أخرى أكثر ضبابية، هل يعتبر البيض والبنزين من الضرورات؟ هل تعتبر الحرب في أوكرانيا أو تفشي إنفلونزا الطيور أزمة للأميركيين؟.

حتى عندما لا تكون المنتجات المعنية ضرورات مطلقة، ولا توجد أزمة على الإطلاق، يمكن أن يؤدي ارتفاع الأسعار إلى زيادة المشاعر السلبية والاتهامات بالتلاعب.

يقول رافي محمد، مؤسس شركة Culture of Profit، وهي شركة استشارية تساعد الشركات على تطوير الأسعار وتحسين استراتجيتها، ومؤلف العديد من الكتب حول هذا الموضوع: "أرى التلاعب في الأسعار على أنه عاطفة ذاتية وتفاعلية ترتبط بالتغير في السعر، وهو انعكاس للشعور بالاستغلال"، مضيفاً "هناك عواطف مرتبطة بالسعر.. إذا حصلت على صفقة جيدة، فأنا سعيد.. إذا غيّر شخص ما سعراً أعلى بكثير مما أتوقع دفعه، أشعر بأنه تم استغلالي، على الرغم من أن حالة السوق ربما تغيرت.. لكن رد الفعل هذا غالباً ما يكون غير عقلاني". 

التسعير الديناميكي

أحد الأمثلة على ذلك هو المواقف المختلفة للأشخاص تجاه التسعير الديناميكي، وهو نظام تقوم فيه خوارزميات الكمبيوتر بضبط الأسعار لنفس المنتج بناءً على الطلب في الوقت الفعلي.

تعمل الفنادق وشركات الطيران على تعديل الأسعار ديناميكياً لسنوات، وقد أصبحت ممارسة مقبولة على نطاق واسع في تلك الصناعات، ولكن عندما بدأت شركتا أوبر وتيكيت ماستر، في استخدام نفس النموذج، كان رد فعل الناس سلباً، يقول محمد: "في كل مرة يحدث تغيير في صناعة جديدة، ينزعج الناس على الفور، لكنهم سيتأقلمون معها في النهاية"

قانون فيدرالي

لا يوجد قانون فيدرالي ضد التلاعب بالأسعار في الولايات المتحدة، لكن العديد من الولايات لديها قوانينها أو لوائحها الخاصة، التي تحظر الزيادات المفرطة في أسعار الضروريات الأساسية أثناء حالة الطوارئ المعلنة، كاليفورنيا، على سبيل المثال، تضع سقفاً بنسبة 10٪ على الزيادات في الأسعار.

حتى عام 2020، تم تفعيل قوانين الدولة لمكافحة التلاعب بشكل حصري تقريباً، بسبب الكوارث الطبيعية، مثل الأعاصير أو الفيضانات أو حرائق الغابات، ضمن منطقة وفترة زمنية محدودة، غيرت جائحة Covid-19، ذلك كان التأثير على الصعيد الوطني، واستمرت حالة الطوارئ لفترة أطول، وعدلت العديد من الولايات قوانينها لمكافحة التلاعب، لتشمل المزيد من المنتجات الأساسية مثل أقنعة الوجه وأدوات الاختبار، أو حتى ورق التواليت.

لكن قد يكون من الصعب تطبيق هذه القوانين بسبب نقص الرقابة على الأسعار، كما تحتوي العديد من التشريعات أيضاً على استثناءات حيث يمكن تبرير ارتفاع الأسعار، عن طريق ارتفاع تكلفة التوريد أو النقل أو التخزين.

كتب سبنسر واركنتين في مقال نُشر في مجلة ماريلاند للقانون الدولي العام الماضي: "على الرغم من دعمه الشعبي بين المستهلكين عند إقراره، نادراً ما يتم استخدام قانون مكافحة التلاعب في الأسعار في كاليفورنيا لمقاضاة المخالفين".

بدلاً من الملاحقة القضائية، يتمثل الهدف الأساسي لقوانين مكافحة التلاعب، في وقف السلوك، وربما استرداد المبالغ المستردة للمستهلكين، وردع الآخرين عن فعل الشيء نفسه، وفقاً لورقة بحثية لعام 2022، أعدتها باتريشيا كونرز، إحدى المساهمين في شركة محاماة مقرها فلوريدا "ستيرنز ويفر ميلر".

بينما يثني الكثيرون على سياسات مكافحة التلاعب، ناقش الاقتصاديون وصانعو السياسات منذ فترة طويلة عيوب مثل هذه التدخلات في السوق، قالت ديبورا ماجوراس ، الرئيسة السابقة للجنة التجارة الفيدرالية، إنها تعارض قانون التلاعب بالأسعار الفيدرالي.

الأسعار المرتفعة

يمكن أن يؤدي إبقاء الأسعار عند مستويات منخفضة بشكل مصطنع إلى تشجيع الاكتناز، يميل الأشخاص الموجودون في مقدمة الطابور إلى الشراء أكثر مما يحتاجون إليه، مما يؤدي إلى تفاقم النقص، قد يقوم المضاربون بتخزين المنتجات وإعادة بيعها بأسعار أعلى بكثير، الأسعار المرتفعة يمكن أن تردع مثل هذه السلوكيات.

قد يؤدي حظر الأسعار المرتفعة أيضاً إلى تثبيط الشركات عن زيادة الإمدادات، بعد حدوث كارثة طبيعية، على سبيل المثال، قد يكون من المكلف الحصول على منتجات إضافية، ونقلها إلى المناطق المتضررة، سيوفر سعر التجزئة المحدد حافزاً ضئيلاً للشركات لنقل الإمدادات، إلى حيث تشتد الحاجة إليها إذا لم يكن هناك ربح إضافي من القيام بذلك.

ولتخفيف النقص، يمكن للحكومات الفيدرالية وحكومات الولايات، تقديم إعانات للشركات التي تنتج وتبيع الضروريات أثناء الأزمة، وكما يقول محمد: "يجب أن يكون هناك حافز للناس للعمل بجهد إضافي خلال هذا الوقت.. لن يأتي الجميع، ويفعلون الأشياء من منطلق طيبة قلوبهم".

لا تزال السمعة مهمة بالنسبة للشركات، خاصة في عصر وسائل التواصل الاجتماعي، يقول محمد: "في هذه الأيام ، يمكن لأي شخص على تويتر نشر فارق السعر بسهولة، وهذا يمكن أن يقتل حقاً علامة تجارية".

بل إن بعض الشركات فعلت العكس - خفضت الأسعار أثناء الأزمة - لكسب العملاء، على سبيل المثال، قبل إعصار إيرما في عام 2017، حددت JetBlue سعر رحلاتها بدون توقف التي تغادر فلوريدا عند 99 دولاراً، بينما تعرضت شركات الطيران الأخرى لانتقادات بسبب زيادة الأسعار.

وقال متحدث باسم جيت بلو في ذلك الوقت: "نريد ممن يحاولون المغادرة قبل الإعصار التركيز على إجلائهم الآمن، بدلاً من القلق بشأن تكلفة الرحلات".