أصبح الانكماش الاقتصادي القادم هو الركود الأكثر توقعًا في تاريخ الولايات المتحدة الحديث، ويعد التوظيف القوي والإنفاق الاستهلاكي الأخير أحدثَ دليلٍ على أن الوباء وإجراءات السياسة غير المسبوقة التي تلت ذلك تتداخل مع حملة بنك الاحتياطي الفيدرالي لترويض التضخم.
وتوقع الاقتصاديون في وول ستريت عام 2023 على نطاق واسع، حدوث ركود بحلول منتصف العام؛ بسبب ثقل الزيادات السريعة في أسعار الفائدة الفيدرالية، ولا يزال البعض يتوقع أن يحدث ذلك الركود، كما يعتقد الكثيرون الآن أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول لتهدئة الاقتصاد وسيؤدي بالبنك المركزي إلى رفع أسعار الفائدة إلى مستويات أعلى من المتوقع.
وتوقع راي فارس، كبير الاقتصاديين في بنك كريدي سويس، أن الاقتصاد سوف يتجنب بفارق ضئيل الانكماش هذا العام.
ويحاول بنك الاحتياطي الفيدرالي إبطاء الاستثمار والإنفاق والتوظيف لمكافحة التضخم عن طريق رفع المعدلات، مما يجعل الاقتراض أكثر تكلفة ويمكن أن يخفض أسعار الأصول مثل الأسهم والعقارات، وبعد الحفاظ على سعر الفائدة القياسي بالقرب من الصفر أثناء وبعد الوباء، رفع المسؤولون المعدل خلال الأشهر الـ 12 الماضية أكثر من أي وقت منذ أوائل الثمانينيات، وآخرها إلى ما بين 4.5% و4.75% الشهر الماضي.
وسيؤدي الانتعاش الاقتصادي الأخير إلى تأخير مداولات مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي حول موعد إيقاف زيادات أسعار الفائدة مؤقتًا.
ويبحث المستثمرون عن أدلة حول ما إذا كان المجلس سيرفع أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية، كما فعلوا الشهر الماضي، أو نصف نقطة، في اجتماعهم التالي، 21-22 مارس، كما فعلوا في ديسمبر.
الاقتصاد غير واضح
توضح ثلاثة عوامل الطبيعة الخاصة للانتعاش الاقتصادي اليوم.
أولاً، رد فعل واشنطن على الصدمة الأولية لجائحة كورونا في آذار / مارس 2020، بما في ذلك إبقاء أسعار الفائدة عند مستويات منخفضة للغاية وإغراق الاقتصاد بالكاش، ودعم مالية الأسر والشركات والحكومات المحلية بشكل قوي.
خلال شهر يونيو الماضي، كان لدى الأسر الأميركية مدخرات متراكمة تصل إلى 1.7 تريليون دولار حتى منتصف عام 2021، وفقًا لتقديرات خبراء الاقتصاد الفيدرالي.
وقال بيتر بيريزين، كبير المحللين الاستراتيجيين العالميين في BCA Research في مونتريال: "إننا نمر بآثار المرحلة الثانية والثالثة والرابعة للمدخرات الأولية التي حفزتها كل مدفوعات التحويل هذه أثناء الوباء"، يمكن أن تؤدي زيادة الأسعار إلى إبطاء الاقتصاد على الفور عندما يغذي التوسعات نمو الائتمان، على عكس الدخل والتحفيز، وهما المحركان الرئيسيان للتعافي بعد الوباء.
ثانيًا، أدى النقص في المواد والعاملين إلى جعل أسواق الإسكان والسيارات الحساسة لسعر الفائدة أكثر مرونة في مواجهة أسعار الفائدة المرتفعة.
ويلجأ بناة المنازل بشدة إلى عمليات الشراء، حيث يدفعون لخفض معدل الرهن العقاري للمشتري للسنة الأولى أو الثانية، ويتردد العديد من المالكين الحاليين في البيع لأنهم سيضطرون إلى التخلي عن سعر أقل بكثير، وهي ظاهرة تؤدي إلى الاحتفاظ بمخزونات للبيع عند مستويات منخفضة تاريخيًا.
وعادةً عندما يرفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة، ينخفض الطلب على المساكن والسيارات، مما يدفع شركات البناء وشركات صناعة السيارات إلى خفض الإنتاج وتسريح العمال، هذه المرة، لا تزال الشركات تلعب دور اللحاق بالركب.
ولم تنخفض العمالة في قطاع البناء على الرغم من التراجع الحاد في مبيعات المنازل، ولا يزال البناؤون يكملون المنازل والشقق التي بدأت قبل أن يرفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة.
وأدت اضطرابات سلسلة التوريد إلى إطالة مقدار الوقت المستغرق لإكمال البناء، بالإضافة إلى ذلك، ارتفعت المباني السكنية بشكل حاد بعد انتشار الوباء، وتلك التي تستغرق وقتًا أطول للانتهاء.
أما في قطاع السيارات، تستفيد العلامات التجارية للسيارات ذات الكفاءة في استهلاك الوقود من الطلب المكبوت بعد أن أدى نقص رقائق أشباه الموصلات إلى إبقاء مخزونات السيارات الجديدة عند مستويات منخفضة للغاية.
ثالثًا، قام المستهلكون الأميركيون، بعد أن تخلصوا من حذرهم من الوباء، بزيادة الإنفاق على الخدمات التي تتطلب الكثير من العمال، وهو مثال آخر للطلب المكبوت الذي يتداخل مع دورة العمل وأسعار الفائدة النموذجية.
وغالبًا ما تكون هذه القطاعات من بين أول القطاعات التي تشهد تراجعًا في الطلب، مما أدى إلى خفض الوظائف. أسهل طريقة لتقليل نفقات الأسرة هي التوقف عن تناول الطعام في الخارج وأخذ الإجازات.
وانتعش الإنفاق الاستهلاكي في الأشهر الأخيرة بفضل انخفاض أسعار البنزين وزيادة إضافية في يناير من شيكات الضمان الاجتماعي، والتي تم ربطها بالتضخم في العام السابق، وقفزت أسعار الغاز الربيع الماضي بعد الحرب الروسية الأوكرانية، وقال الاقتصاديون في مورغان ستانلي في تقرير حديث لهم إنها انخفضت بعد ذلك بشكل مطرد خلال النصف الثاني من العام الماضي، مما خفف من أزمة السيولة لبعض الأسر التي ربما تكون قد عوضت معدلات أعلى على قروض السيارات وبطاقات الائتمان والرهون العقارية.
كما قال الاقتصاديون في غولدمان ساكس يوم الأحد إن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يرفع أسعار الفائدة إلى أقل من 6% بقليل هذا العام إذا كان إنفاق المستهلكين عند مستويات أعلى من المتوقع، ويمكن أن يؤدي ذلك إلى تمديد سلسلة الزيادات في أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة إلى سبتمبر.
معضلة سوق العمل
يقع سوق العمل في قلب مخاوف باول بشأن التضخم، وذلك لأن نمو الدخل الثابت سيحافظ على القدرة الشرائية للمستهلكين ويسمح للشركات بمواصلة رفع الأسعار.
وأضاف أرباب العمل 517000 وظيفة في يناير، وهو رقم كبير صدم الاقتصاديين الذين كانوا يتوقعون تباطؤًا، ودفع معدل البطالة إلى 3.4%، وهو أدنى مستوى له منذ 53 عامًا، كما أشارت التنقيحات على التقارير السابقة إلى ضعف أقل مما كان يعتقد في البداية.
وسيقدم تقرير وزارة العمل بشأن التوظيف في فبراير، والمقرر إصداره يوم الجمعة، أدلة حول ما إذا كان شهر يناير مجرد صدفة لمرة واحدة أو علامة على أن الاقتصاد يتسارع.
ويمكن أن يظهر تقرير منفصل يوم الأربعاء ما إذا كان العمال يواصلون ترك وظائفهم بمعدلات عالية تاريخيًا، مما قد يشير إلى ثقة أكبر في قدرتهم على العثور على وظائف جديدة بأجر أفضل.
ويقدر الاقتصاديون في مورغان ستانلي أن مستويات التوظيف في جميع أنحاء الولايات المتحدة لا تزال أقل قليلاً مما كان يمكن أن يكون لو لم يصب الوباء ويتوقعون أن يتم إغلاق هذه الفجوة هذا العام، مما قد يؤدي إلى تباطؤ معدلات التوظيف.
ويقول بعض مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي إن الأمر قد يستغرق بعض الوقت لمعرفة آثار تحركاتهم؛ لأنهم اتبعوا مثل هذه السياسات شديدة التحفيز حتى العام الماضي، وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي الأسبوع الماضي: "هناك حالة تشير إلى أننا سنرى المزيد من التباطؤ في المستقبل".
الحاجة إلى السرعة
يرجع عدم اليقين بشأن متى ومدى تباطؤ الاقتصاد في جزء كبير منه إلى قرار باول برفع أسعار الفائدة بسرعة. وسبق لمجلس الاحتياطي الفيدرالي أن باعد بين الزيادات، كما في الفترات من 2004 إلى 2006 و2015 إلى 2018، عندما سمح انخفاض التضخم للمسؤولين بالتحرك بشكل تدريجي.
وقالت كريستين فوربس، الأستاذة في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، إن الاستراتيجية تبدو ناجحة؛ لأنها منعت الأسر والشركات من توقع تضخم أعلى في المستقبل، الأمر الذي كان سيطلق دوامة أسعار مدمرة.
وأبطأ المسؤولون وتيرة الزيادات في ديسمبر ومرة أخرى الشهر الماضي لإتاحة المزيد من الوقت لدراسة آثار تحركاتهم السابقة، وعلى الرغم من التقارير عن ارتفاع معدل النمو والتضخم خلال الشهر الماضي، يرى البعض أن وتيرة رفع معدل الفائدة الأبطأ مناسبة.
ومنذ أكتوبر، واجه بنك الاحتياطي الفيدرالي تحديًا بدأ فيه مستثمرو السندات توقع انخفاض التضخم بسرعة دون حدوث انكماش خطير، ونتيجة لذلك، توقعوا أن يخفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في وقت أقرب وأسرع مما توقعه مسؤولو البنك المركزي.
