قد نعتاد على التضخم المرتفع.. وهذه أخبار سيئة

في الخريف الماضي، كان الأميركيون مهووسين بالتضخم، سيطرت القضية على الانتخابات النصفية، وواحد من كل خمسة مشاركين وصفها بأنها المشكلة الأكثر أهمية في البلاد، وفقاً لـ غالوب.

هذه الأيام، انتباههم في مكان آخر، 9% فقط من المجيبين على استطلاع غالوب يصفون الآن التضخم بأنه المشكلة الأكثر أهمية، خلف القيادة الحكومية و"الاقتصاد بشكل عام" وقبل الهجرة والسلاح مباشرة، وبالكاد ظهر في صراع واشنطن على رفع سقف الديون.

أخبار جيدة؟ ربما لا، قد يعني ذلك أن الناس اعتادوا على ارتفاع معدلات التضخم، وهو أمر سيئ للغاية، كلما زاد عدد الناس الذين يتصرفون كما لو أن التضخم المرتفع باقٍ، كلما زادت احتمالية بقائه، وهذا من شأنه أن يجبر مجلس الاحتياطي الفيدرالي على الاختيار بين إحداث ركود عميق محتمل لإجبار التضخم على الانخفاض، أو التخلي عن هدف التضخم البالغ 2%.

وذكرت وزارة العمل يوم الأربعاء أن أسعار المستهلكين ارتفعت 4.9% في العام حتى أبريل، وهو أدنى مستوى في عامين وانخفض بشكل كبير من 9.1% في يونيو الماضي، ويرجع ذلك في الغالب إلى انخفاض أسعار البنزين، يساعد هذا الانخفاض في تفسير سبب عدم استحواذ التضخم على الناس، على الرغم من أنهم ظلوا مهووسين أكثر مما كان عليه قبل الوباء.

ومع ذلك ظل التضخم يمثل مشكلة كبيرة، يعد التضخم الأساسي، الذي يستبعد الغذاء والطاقة، مؤشراً أفضل للتنبؤ بالتضخم العام لاتجاهات الأسعار الأساسية، وبلغ معدل التضخم الأساسي 5.5% في أبريل، انخفاضاً من 5.6% في مارس، على أساس شهري، ارتفعت الأسعار الأساسية بنسبة 0.4%، أي ما يعادل 5% بمعدل سنوي، تماشياً مع الأشهر الأربعة الماضية، وباستثناء المأوى، ارتفعت أسعار الخدمات الأساسية، التي يراقبها مجلس الاحتياطي الفيدرالي عن كثب، بنسبة 0.1% خلال الشهر، وفقاً للمحلل المستقل عمير شريف، نمت الأجور، التي تؤثر بشدة على أسعار الخدمات، بنسبة 4% إلى 5% خلال الأشهر الأربعة الأولى من العام، وهي نسبة أعلى من أن تتوافق مع نسبة التضخم البالغة 2%.

كان للارتفاع الأصلي في التضخم مصدران رئيسان: الاضطرابات الوبائية والمتعلقة بالحرب في توريد السلع والخدمات والعمالة، والتحفيز الفيدرالي وأسعار الفائدة القريبة من الصفر التي أدت إلى زيادة الطلب.

وقد تراجعت هذه العوامل إلى حد كبير، سلاسل التوريد تعمل بشكل معتاد، تعافى المعروض من العمالة في الغالب، حيث أصبح معدل المشاركة في القوى العاملة الآن متماشياً مع اتجاهه الوبائي، عادت أسعار البنزين إلى ما كانت عليه قبل غزو روسيا لأوكرانيا، أما بالنسبة للطلب، فقد انتهت صلاحية التحفيز المالي، ومنذ مارس 2022 رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي هدف سعر الفائدة قصير الأجل من ما يقرب من الصفر إلى ما بين 5% و5.25%.

كانت النظرية قبل عامين هي أنه بمجرد انحسار عوامل العرض والطلب المؤقتة، سيعود التضخم إلى 2%، وبالفعل، انخفضت بعض الأسعار، وأخذت إيجارات الشقق ترتفع بشكل أبطأ، وأرباب العمل ليسو يائسين جداً في التوظيف.

لكن هذه النظرية تحمل دائماً تحذيراً: فكلما طال الوقت الذي تستغرقه هذه العوامل المؤقتة لتهدأ، زادت المخاطر التي سيتكيف الناس مع ارتفاع الأسعار والأجور بشكل أسرع مما قد يجعلهم مكتفين ذاتياً، وقد يكون ذلك قيد التنفيذ الآن.

قال بروس كاسمان، كبير الاقتصاديين في جيه بي مورغان تشيس: "نحصل على عملية تبدأ فيها الصدمات الكبيرة والمستمرة للتضخم في الظهور في تحديد الأسعار والأجور"، "على الرغم من انخفاض أسعار الطاقة وعدم قوة النمو، إلا أن قوة التسعير وهوامش الربح كانت أقوى مما كان متوقعاً".

غالباً ما يُستدل على علم نفس تحديد الأسعار والأجور من توقعات التضخم في المستقبل، يريح مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي أنفسهم من خلال ملاحظة التوقعات طويلة المدى، أي بعد خمس إلى 10 سنوات من الآن، ما زالت قريبة من 2%.

لكن اعتقاد محافظي البنوك المركزية بأن التوقعات طويلة الأجل تتنبأ بسلوك أفضل من التوقعات قصيرة الأجل يرتكز على أسس تجريبية ضعيفة، إذا كانوا مخطئين، فمن المشؤوم أن تشير جامعة ميشيغان إلى أن توقعات المستهلكين لمدة عام واحد كانت أعلى من 4% تقريباً بشكل مستمر لمدة عامين، الشركات التي تحدد الأسعار بالفعل، تتوقع أيضاً تضخماً أعلى من 5% في العام المقبل، وفقًا لمسح أجراه الاقتصاديان أوليفييه كويبيون و يوري غورودنيتشينكو.

في تقارير الأرباح، تشكو الشركات بدرجة أقل من تكاليف المدخلات أو نقص العمالة؛ لقد أبلغوا عن رفع الأسعار دون عناء، الكلمة الطنانة الجديدة بين كبار المسؤولين الماليين هي "المرونة": مدى حساسية حجم المبيعات لزيادة الأسعار، أقل حساسية، كان ذلك أفضل للشركات، قال أندريه شولتن المدير المالي لشركة بروكتر آند جامبل الشهر الماضي: "تظل مرونتنا مواتية على أساس إجمالي"، واصفاً ربعاً انخفض فيه حجم مبيعات الشركة بنسبة 3% عن العام السابق بينما ارتفعت الأسعار بنحو 10%.

"عندما ترفع شركة كوكا كولا وبيبسي وكيمبرلي-كلارك وكرافت هاينز وكوناجرا الأسعار، ينتقل ذلك إلى المطاعم، وعندما تتحدث هيلتون وماريوت عن ارتفاع متوسط الإيرادات اليومية، فإن ذلك يترجم إلى تضخم في الخدمات"، قال صامويل رينز، استراتيجي لاستشارات السوق Corbu، وأضاف "سيستمر ذلك حتى يتراجع المستهلك".

وقال إن المستهلكين يفترضون ارتفاع الأسعار وكذلك رواتبهم، "حتى يتم كسر هذا الافتراض، لن يرمش المستهلك في دفع 5% أو 6% إضافية على الكاتشب".

يقول بعض صانعي السياسة إن الشركات تزيد التضخم سوءاً من خلال زيادة الأرباح، ولكن إذا كان هذا صحيحاً في يوم من الأيام، فلم يعد كذلك؛ وبحسب ريكاردو تريتزي من Underlying Inflation، وهي خدمة بحثية، أنه بناءً على البيانات الحكومية، انخفضت مساهمة الأرباح في الأسعار في الربع الرابع.

على أي حال، سواء كانت الأجور هي التي تدفع الأسعار أو العكس، فقد يصبح قريباً غير ذي صلة، بمجرد أن يستقر التضخم عند معدل ثابت أعلى، ترتفع الأجور والأسعار معاً.

في مثل هذه الحالة، قد يتطلب الأمر ركوداً عميقاً لخفض التضخم، يبدو أن هذا هو سبب اعتقاد الأسواق أن التضخم سينخفض بشكل حاد في العام المقبل وسيبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة، ومع ذلك، لا يوجد دليل حتى الآن على حدوث ركود معتدل، استقر قطاع الإسكان، وهو القطاع الأكثر حساسية للائتمان الأكثر تكلفة، وتزايدت العمالة في مجال البناء.

يقول رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إن النمو الاقتصادي البطيء، وليس الركود، يجب أن يكون كافياً لإعادة التضخم إلى 2%، في الوقت الحالي، أشار البنك المركزي إلى أنه ربما أنهى رفع أسعار الفائدة.

يبدو أن محافظي البنوك المركزية متشبثون بالتدرج، أي قبول انخفاض بطيء للغاية في التضخم لتجنب الكثير من الضرر الذي يلحق بسوق العمل، كما قال كاسمان.

تكمن مشكلة التدرج في أنه كلما كان المسار أطول لخفض التضخم، قل احتمال حدوثه.