أصبح باستطاعة مايكروسوفت أن تنهي عملية استحواذها على أكتيفيجن بليزارد بقيمة 75 مليار دولار، بحسب حكم لقاضٍ فيدرالي يوم الثلاثاء، مما يعني انتكاسة كبيرة لمحاولة إدارة بايدن لكبح جماح الاندماجات الكبيرة.
وستجمع الصفقة بين أعمال ألعاب الفيديو على Xbox مع ناشر الامتيازات الشهيرة مثل Call of Duty و World of Warcraft و Candy Crush، ويعني الحكم أنه لا توجد عقبة أميركية حالية أمام اندماج الشركتين؛ وما زال الشركة تسعى للحصول على موافقة المملكة المتحدة.
وقالت القاضية الأميركية جاكلين سكوت كورلي في رأيها إن لجنة التجارة الفيدرالية لم تظهر أن ملكية مايكروسوفت لألعاب أكتيفيجن ستضر بالمنافسة في وحدة التحكم أو أسواق الألعاب السحابية، وكتبت: "على العكس من ذلك، تشير الأدلة القياسية إلى وصول المستهلك بشكل أكبر إلى Call of Duty ومحتوى أكتيفيجن الآخر".
وسعت لجنة التجارة الفيدرالية إلى إصدار أمر قضائي لمنع الشركتين من إكمال صفقة ضخمة قبل أن تبدأ الوكالة عملية منفصلة للطعن فيها في أغسطس.
وتراجعت أسهم مايكروسوفت بنحو 1% بعد قرار الثلاثاء، بينما ارتفعت أسهم أكتيفيجن بالقرب من 5%.
ويمكن للجنة التجارة الفيدرالية استئناف الحكم، على الرغم من أن هذا أمر غير شائع بالنسبة لها، كما يمكنها الاستمرار في تحديها لمنع الصفقة، وقال متحدث باسم لجنة التجارة الفيدرالية إن الوكالة شعرت بخيبة أمل من القرار وستعلن خطواتها التالية في الأيام المقبلة.
وقال بوبي كوتيك الرئيس التنفيذي لشركة "أكتيفيجن" في بيان إن الاندماج سيفيد المستهلكين والعاملين.
وقال: "إنه سيمكن المنافسة بدلاً من السماح لقادة السوق الراسخين بالاستمرار في السيطرة على صناعتنا سريعة النمو".
وفي دعوتها، تزعم لجنة التجارة الفيدرالية أن الصفقة ستمنح مايكروسوفت القدرة على التحكم في كيفية وصول المستهلكين بخلاف مستخدمي وحدات تحكم Xbox وخدمات الاشتراك الخاصة بها إلى ألعاب أكتيفيجن، بينما جادلت مايكروسوفت بأن الصفقة جيدة للاعبين وللمنافسة.
وتصدر المحاكم أوامر قضائية عندما يعتقد القاضي أن من المرجح أن يكون للمدعي الغلبة في القضية، وبعد خسارة طلب قضائي مماثل بشأن عملية استحواذ منفصلة في وقت سابق من هذا العام، تخلت لجنة التجارة الفيدرالية عن جهودها لإيقاف صفقة ميتا بلاتفورمز.
أمضت مايكروسوفت عاماً ونصف في محاولة الحصول على صفقة أكتيفيجن مقبولة من صانعي السياسات في جميع أنحاء العالم، مما يوضح مدى صعوبة استرضاء الشركات العالمية لسلطات مكافحة الاحتكار التي لديها سلطات وأساليب مختلفة لمراجعة الصفقات.
كما أعربت السلطات عن مخاوفها بشأن ما إذا كانت مايكروسوفت ستبعد المنافسين عن بعض الألعاب، مثل سلسلة Call of Duty التي تحظى بشعبية كبيرة من أكتيفيجن، ويقول منتقدو الصفقة إن السيطرة على الامتياز -وهو واحد من أكثر البرامج نجاحًا على الإطلاق- من شأنه أن يمنح مايكروسوفت ميزة غير عادلة يمكن أن تستخدمها لإيذاء منافسيها، بما في ذلك سوق الألعاب السحابية المزدهر.
ساعدت مايكروسوفت قضيتها من خلال تقديم التزامات لجعل Call of Duty في متناول صانعي وحدات التحكم المنافسة وشركات الألعاب السحابية خلال فترة 10 سنوات، كما أبرمت اتفاقيات مع نينتندو و إنفيديا وغيرها، وقالت الشركة أيضاً إنها قدمت عرضاً مشابهاً لمجموعة سوني، أحد أكبر منتقدي الاستحواذ.
وقال أندرو أوركويتز المحلل في جيفريز: "لقد كان واضحاً لنا منذ البداية أن هذه الصفقة تفيد اللاعبين، وتمنحهم المزيد من الخيارات وتقلل من الحواجز التي تحول دون الوصول إلى ألعاب الفيديو"، "قامت مايكروسوفت بعمل جيد لإظهار هذه الأهمية".
وشهد الرئيس التنفيذي لشركة مايكروسوفت، ساتيا ناديلا، في يونيو/حزيران أن شركته ستتيح ألعاب أكتيفيجن على منصات أخرى.
وخلال المرافعات الختامية، ضغطت القاضية الأميركية جاكلين سكوت كورلي على المتقاضين من لجنة التجارة الفيدرالية لشرح الضرر المباشر للمستهلكين الذي قد يأتي من جعل Call of Duty حصرية لأي من منصات مايكروسوفت، وكورلي هي أحد المعينين من قبل الرئيس بايدن.
إلى ذلك، قال فلوريان مولر، وهو محلل مستقل في ميونيخ يركز على قضايا مكافحة الاحتكار: "شهد مديرو مايكروسوفت بمصداقية أنهم يريدون جلب المزيد من الألعاب إلى المزيد من اللاعبين، بدلاً من حظر منصات أو خدمات أخرى"، "حتى الخبير الاقتصادي الخاص بلجنة التجارة الفيدرالية توقع فقط تحولًا محدوداً للعملاء في سيناريو حبس الرهن".
واتخذت لجنة التجارة الفيدرالية برئاسة لينا خان نهجاً أكثر عدوانية في إنفاذ مكافحة الاحتكار، مما أدى إلى تراجع عقود من السوابق القضائية التي تفضل توسع الشركات، وقالت خان إن المحاكم الفيدرالية ركزت أكثر من اللازم على أسعار المستهلك وأهملت الأضرار الأخرى الناجمة عن الدمج، مثل تراجع الابتكار والاختيارات للمستهلكين.
وأعلنت مايكروسوفت عن خططها لشراء أكتيفيجن في يناير 2022 وقدرت الصفقة بـ 69 مليار دولار بعد تعديل صافي أرباح ناشر ألعاب الفيديو، وحصلت الشركات على الموافقة التنظيمية في أوروبا والصين والعديد من الأسواق الأخرى، لكنها واجهت حواجز في الولايات المتحدة والمملكة المتحدة.
ورفضت هيئة المنافسة والأسواق في المملكة المتحدة عملية الاستحواذ في أبريل، قائلة إنها قد تضر بالمنافسة في صناعة الألعاب في المملكة المتحدة، وتستأنف مايكروسوفت هذا الحكم، ومن المقرر أن تبدأ جلسة استماع أمام محكمة استئناف المنافسة في المملكة المتحدة في أواخر يوليو.
وقال توم سميث، محامي مكافحة الاحتكار لدى جيرادين بارتنرز والمدير القانوني السابق لهيئة المنافسة والأسواق، إنه يشك في أن مايكروسوفت ستحاول المضي قدمًا في صفقة ما لم تبطل الوكالة البريطانية قرارها، بعد رفض الصفقة، أصدرت هيئة أسواق المال أمرًا مؤقتًا يمنع مايكروسوفت من استكمال استحواذها على أكتيفيجن دون موافقة خطية مسبقة من الوكالة.
وقال سميث: "من الصعب جداً تخيل إغلاقها بينما يكون الأمر المؤقت سارياً، لأن ذلك سيكون انتهاكاً متعمداً لقانون المملكة المتحدة".
وفي الوقت نفسه، يقترب موعد 18 يوليو المحدد في صفقة مايكروسوفت الأصلية مع أكتيفيجن بسرعة، إذا اختارت الشركتان تمديدها، يمكن أن تسعى أكتيفيجن إلى إعادة التفاوض بشأن الشروط المالية.
وقالت محللة مجموعة ماكواري، سارة هندليان بولر، إن أكتيفيجن في حالة أفضل اليوم مما كانت عليه عندما وقعت الصفقة.
وأضافت "أكتيفيجن نمت"، "وعليه يجب إجراء محادثة بأسعار جديدة".
