ترتفع حالات إفلاس الشركات في أميركا بسرعة، ولكن الأكثر إثارة للقلق هو أن العديد من الشركات المتعثرة كبيرة الحجم.
وتقدمت الشركات العملاقة بما في ذلك مجموعة "إس في بي" وشركة "بيد باث آند بيوند" وشركة الشحن "يلو" بطلبات للحماية من الإفلاس بموجب الفصل 11 هذا العام، وألقوا باللوم على ارتفاع التضخم، وارتفاع أسعار الفائدة، وتراجع المساعدات الحكومية، واستمرار اضطرابات سلسلة التوريد. ومن المحتمل أن يكون هناك المزيد من الشركات، حيث أن أسعار الفائدة المرتفعة تدفع الشركات الكبرى إلى حافة الهاوية.
وينطوي إفلاس الشركات الكبيرة على مخاطر اقتصادية كبيرة بشكل خاص، فهي من الممكن أن تهز الأسواق المالية، أو قد تؤدي إلى خسارة عشرات الآلاف من الوظائف، أو في حالة ليمان براذرز في عام 2008، إزالة كل الشكوك حول حدوث انكماش اقتصادي.
والواقع أن انهيار شركة الشحن "يلو" هذا الصيف كان له صدى في مختلف قطاعات الاقتصاد، من الشحن المحلي وأسواق العقارات إلى وول ستريت.
ومن المؤكد أن ارتفاع حالات إفلاس الشركات بعيد كل البعد عن الأزمة المالية عام 2008 أو الانكماش نتيجة الوباء عام 2020، عندما أدت عمليات تسريح العمال على نطاق واسع إلى آلام اقتصادية. وكانت حالات إفلاس الشركات الكبرى منخفضة إلى حد غير عادي في العام الماضي، لذا فإن بعض الزيادة تعكس عودة الأمور إلى طبيعتها.
وما زال الاقتصاد ينمو مع إسراف المستهلكين والشركات التي تخطف العمال، حيث أضاف أصحاب العمل 336 ألف وظيفة قوية بشكل مدهش في سبتمبر، مع انتشار التوظيف في جميع الصناعات.
لكن الإيداعات الكبيرة بموجب الفصل 11 -والتي تضاعفت ثلاث مرات حسب أحد التقديرات في النصف الأول من هذا العام مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي- تأتي جنباً إلى جنب مع المخاطر الاقتصادية المتزايدة. وتستنزف مدخرات الأسر بسبب الوباء، وتتراجع البنوك عن الإقراض، وترتفع عائدات السندات، وكل ذلك قد يؤدي إلى تقليص النمو.
وقال ستيفن براون، نائب كبير الاقتصاديين في أميركا الشمالية في كابيتال إيكونوميكس، إن ارتفاع حالات إفلاس الشركات "علامة مثيرة للقلق بالنسبة للتوقعات المستقبلية". "الشركات التي تفلس ما زال يتعين عليها خفض التكاليف، وما زال يتعين عليها على الأرجح تسريح العمال".
واستقر معدل البطالة عند 3.8% الشهر الماضي، مرتفعاً من أدنى مستوياته في نصف قرن عند 3.4% في وقت سابق من هذا العام. وفي حين أن نمو الوظائف بشكل عام ما زال قوياً، إلا أن هناك دلائل تشير إلى أنه أضعف في الشركات الكبيرة مقارنة بالشركات الصغيرة. وقالت شركة معالجة كشوف المرتبات ADP، التي تجري إحصاء خاصا بها لكشوف المرتبات الشهرية، إن الشركات الخاصة الكبيرة تخلت عن 83 ألف وظيفة في سبتمبر، وانخفض التوظيف في هذه الشركات الكبرى بمقدار 150.000 مقارنة بشهر يناير.
وبلغت "حالات الإفلاس الضخمة"، أو تلك التي أعلنتها الشركات التي تزيد أصولها عن مليار دولار، 16 حالة في النصف الأول من هذا العام، متجاوزة متوسط نصف العام المقارن البالغ 11 حالة من عام 2005 حتى عام 2022، وفقاً لشركة كورنرستون للأبحاث الاستشارية. وقال كورنرستون إن مجموعة "إس في بي" المالية، الشركة الأم لبنك سيليكون فالي، كانت أكبر شركة مفلسة، حيث بلغت أصولها حوالي 20 مليار دولار في وقت تقديمها.
وسرعان ما انتشرت الضائقة المالية التي يعاني منها بنك "سيليكون فالي"، مما خلق مخاوف متزايدة من الركود وأجبر بنك الاحتياطي الفيدرالي على التدخل لطمأنة الأسواق، وأدى انهيار بنك "سيليكون فالي" إلى تراجع الإقراض المصرفي الذي ما زال يشكل تهديداً اقتصادياً.
ومن المحتمل أن المستهلكين لاحظوا إغلاق متاجر "بيد باث آند بيوند" في مراكز التسوق المحلية، بعد أن أعلنت الشركة إفلاسها وأعلنت عن خطط لإغلاق المتاجر في جميع أنحاء الولايات المتحدة.
وتقدمت شركة "يلو"، إحدى أكبر شركات النقل بالشاحنات في أميركا، بطلب لإشهار إفلاسها هذا الصيف. وأدى إغلاق الشركة إلى خسارة نحو 30 ألف وظيفة، وهي الأكبر على الإطلاق في شركة منذ أن أعلنت شركة بوينغ في نهاية عام 2020 أنها ستخفض قوتها العاملة بنحو 30 ألف وظيفة، وفقاً لشركة "تشالنجر، غراي آند كريسماس"، وهي شركة لخدمات التوظيف.
وما زال تخفيضات الوظائف في جميع أنحاء الولايات المتحدة منخفضة تاريخياً. ويظل مسار سوق العمل أساسياً لتحديد ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي قادراً على خفض التضخم إلى هدفه بنسبة 2% من دون التسبب في الركود، أو ما يسمى الهبوط الناعم.
ومع انخفاض التضخم، أصبح العديد من الاقتصاديين أكثر تفاؤلاً بإمكانية حدوث هبوط ناعم عما كانوا عليه في بداية العام، لكن بالمقابل هناك آخرون ممن هم ليسوا متفائلين إلى هذا الحد.
وقال ستيفن بليتز، كبير الاقتصاديين في شركة "غلوبال داتا تي إس لومبارد"، إن المزيد من حالات الإفلاس، إلى جانب ضعف سوق الأوراق المالية وارتفاع معدلات التأخر في سداد بطاقات الائتمان، تشير إلى أن الاقتصاد الأميركي يتجه نحو الركود، كما يرى ستيفن أن الانكماش سيظل أقل حدة بكثير من الركود الذي حدث في الفترة 2007-2009.
وقال بليتز: "لن نرى هذا النوع من حالات الإفلاس وضغوط الميزانية العمومية التي شهدناها خلال تلك الفترة". إن الارتفاع الأخير في حالات الإفلاس لا يعني أن "الاقتصاد يتجه نحو حلقة الهلاك".
وارتفعت طلبات الفصل 11 خلال فترات النمو، مما يشير في بعض الأحيان إلى الاضطرابات المتركزة داخل الصناعات بدلاً من الضعف الواسع النطاق. وكان هذا هو الحال في عامي 2015 و2016، عندما أدى انخفاض أسعار النفط إلى موجة من إفلاس شركات النفط والغاز، لكن الاقتصاد الأميركي نما بشكل مطرد.
وتعَد الشركات الكبرى التي تراكمت عليها الديون عندما كانت أسعار الفائدة منخفضة للغاية، من بين الأكثر عرضة للخطر مع تباطؤ الاقتصاد وبقاء أسعار الفائدة مرتفعة.
وقالت إيمي كواكينبوس، المديرة التنفيذية لمعهد الإفلاس الأميركي: "لقد تمكنت الشركات من النجاة في السنوات القليلة الماضية من خلال الاستفادة من أسعار الفائدة المنخفضة للغاية". "لكن العديد من هذه الشركات ترى أن هذه القروض أصبحت مستحقة الآن، وهي تكافح من أجل إعادة التمويل لأن أسعار الفائدة الآن أعلى بكثير".
وأرجعت شركة "فوييجر أفييشن" لتأجير الطائرات إعلان إفلاسها هذا الصيف، جزئياً، إلى ارتفاع أسعار الفائدة.
وقال نيك كريمر، المحلل في S&P Global Ratings، إن الشركات الأخرى التي حصلت على ديون ذات سعر فائدة متغير معرضة بشكل خاص للتخلف عن السداد مع ارتفاع تكاليف القروض.
بيتكو هي واحدة من هذه الشركات، وخفضت وكالة موديز تصنيف بيتكو بشكل أكبر إلى درجة المضاربة هذا الصيف، وحصلت شركة بيع منتجات الحيوانات الأليفة بالتجزئة على قرض بقيمة 1.7 مليار دولار قبل عامين بسعر فائدة يبلغ حوالي 3.5%، والآن تدفع ما يقرب من 9%.
وقال رئيس مجلس الإدارة رونالد كوغلين في مكالمة أرباح الشركة لشهر أغسطس إن تخفيض الديون هو أحد مبادرات بيتكو الثلاث الرئيسة لتخصيص رأس المال.
