مشكلة كبيرة للاحتياطي الفيدرالي.. الأميركيون يمقتون التضخم

يستعد صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء لإبقاء سعر الفائدة القياسي على الأموال الفيدرالية ثابتاً عند أعلى مستوى منذ أكثر من عقدين من الزمن، والتضخم هو السبب الأكبر.

وارتفع مقياسهم المفضل لأسعار المستهلكين، من وزارة التجارة، بنسبة 2.7% عن العام السابق في أبريل.

ويمثل هذا تحسناً عن أبريل 2023، عندما ارتفع بنسبة 4.4%، لكنه لا يزال لا يُظهر نوعاً من التقدم الذي كان يأمله المستثمرون في بداية العام، عندما كانوا يراهنون على أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض أسعار الفائدة الآن.

قبل الوباء، كان التضخم المرتفع سيصدم الكثير من الاقتصاديين بعدِّه مشكلة كبيرة.

رفع هدف التضخم

أدى انخفاض التضخم وأسعار الفائدة المنخفضة للغاية والانتعاش الاقتصادي الفاتر في أعقاب الأزمة المالية لعام 2008 إلى دفع بعض الاقتصاديين البارزين إلى الضغط من أجل معدل تضخم مستهدف أعلى بكثير من 2%.

وكانت المشكلة، كما رأوا، هي أن سعر الفائدة الطبيعي الحقيقي ــ المعدل حسب التضخم والذي كان مناسباً للحفاظ على سير الاقتصاد بسلاسة ــ قد انخفض. وأصبح وضع الاقتصاد في حالة محفوفة بالمخاطر، ففي حال حدث ركود، فلن يكون لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي مجال كبير لخفض أسعار الفائدة قبل أن تصل إلى الصفر. وكانت مشكلة "الحد الأدنى الصفري" تعني أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يحتاج إلى اللجوء إلى طرق أقل فعالية لتحفيز الاقتصاد، مثل شراء الأصول.

ونتيجة لهذا فإن التعافي الاقتصادي سوف يتوقف، مع انزلاق الملايين من العمال مرة أخرى إلى فترات طويلة من البطالة.

لكن معدل التضخم الأعلى من شأنه، بمرور الوقت، أن يسمح لبنك الاحتياطي الفيدرالي بتحديد أسعار فائدة أعلى. وبعد ذلك، عندما يواجه الاقتصاد مشاكل، سيكون لدى البنك المركزي مجال أكبر لخفض أسعار الفائدة قبل أن تصل إلى الصفر.

اقترح أوليفييه بلانشار، كبير الاقتصاديين في صندوق النقد الدولي آنذاك، في عام 2010 أن هدف 4% سيفي بالغرض. وهناك مؤيد آخر لهدف أعلى، وهو الخبير الاقتصادي في جامعة جونز هوبكنز، لورانس بول، الذي يعتقد أيضاً أن 4% هو الرقم الصحيح.

قبل الوباء، كان جون ستينسون، الخبير الاقتصادي في جامعة كاليفورنيا، بيركلي، مؤيداً لفكرة رفع هدف التضخم. ولكنه الآن لم يعد كذلك، والسبب بسيط، فقد أدرك أن الأميركيين يكرهون ما عدّه خبراء الاقتصاد من أمثاله نسباً متواضعة نسبياً من التضخم.

ولا تزال معنويات المستهلكين منخفضة للغاية، على الرغم من انخفاض مستويات البطالة واستمرار نمو الأجور، ويبدو أن تجربة التضخم في السنوات القليلة الماضية كانت السبب الرئيس. وحتى مع تراجع مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي عن مستوى 7.1% الذي سجله في يونيو 2022، فإن الأسعار أعلى بكثير مما كانت عليه قبل الوباء. ورغم أن النماذج الاقتصادية قد تشير إلى أن الناس لا ينبغي لهم أن يكرهوا التضخم بقدر كبير، فإن هذا ليس سبباً وجيهاً للتغاضي عن مشاعرهم.

"التضخم مرهق ذهنياً"

أبرزت الدراسات الاستقصائية الأخيرة التي أجرتها الخبيرة الاقتصادية في جامعة هارفارد ستيفاني ستانتشيفا وزملاؤها الباحثون مدى كراهية الناس للتضخم. فقد وجدوا، على سبيل المثال، أن الناس في المتوسط ​​ينظرون إلى زيادة بمقدار نقطة مئوية واحدة في معدل التضخم على أنها أسوأ بمرتين من زيادة بمقدار نقطة مئوية واحدة في معدل البطالة. (أعلنت وزارة العمل يوم الجمعة أن معدل البطالة في مايو/أيار بلغ 4%. وإذا ارتفع هذا المعدل إلى 5% فإن أعداد العاطلين عن العمل سوف تتضخم بنحو 1.7 مليون).

لم تكن أسباب المشاركين في الاستطلاع في كرههم للتضخم مبنية على مخاوف بشأن ارتفاع الأسعار الذي يؤثر على قوتهم الشرائية فحسب، بل على وجهة نظر مفادها أن التضخم مرهق ذهنياً، والتعامل مع ميزانية مقيدة يؤدي إلى خسائر نفسية ومالية.

قالت ستانتشيفا: "إنها أيضاً مسألة تعقيد". "التضخم لا يزال يتطلب إعادة التفكير في الأمور طوال الوقت، وإعادة ضبط الميزانية، وهو في الأساس عبء معرفي كبير".

وعلى الرغم من التجربة الأخيرة، يعتقد بلانشار، الذي يعمل الآن في معهد بيترسون للاقتصاد الدولي، أنه ينبغي لبنك الاحتياطي الفيدرالي في نهاية المطاف أن يرفع هدف التضخم للمساعدة ضد المشاكل المستقبلية. ولكن من أجل مصداقية بنك الاحتياطي الفيدرالي، فهو يعتقد أن التضخم يحتاج إلى الوصول إلى 2٪ قبل أن يحدث ذلك.

من جانبهم، أصر مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي، بما في ذلك رئيسه جيروم باول، على أن البنك المركزي لا يمكنه التفكير في تغيير الهدف مع استمرار التضخم عند المستويات الحالية. "هذا ليس الوقت المناسب الذي يمكننا فيه البدء في الحديث عن تغييره. وقال باول للمشرعين العام الماضي: "ليس لدينا النية للقيام بذلك".

لا يزال لورانس بول من جامعة جونز هوبكنز متمسكاً بموقفه بشأن رفع هدف التضخم، حيث يعتقد أن ما جعل الناس منزعجين حقاً من التجربة الأخيرة هو فجائيتها، مع ارتفاع التضخم من أقل من 2% قبل الوباء مباشرة إلى أعلى مستوى له منذ عام 1981 في وقت قصير.

ويشير بول إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي في عهد بول فولكر في أوائل الثمانينيات كان له الفضل في التغلب على التضخم، لكن التضخم في أواخر الثمانينيات كان حوالي 4%.

وقال: "أعتقد أنه إذا اعتاد الناس على عالم يبلغ معدل التضخم فيه 4% وكان هذا هو المعيار السائد فلن يشعروا بالاستياء".

ومن وجهة نظره، لا يحتاج الاحتياطي الفيدرالي إلى وصول التضخم إلى 2% فقط لرفع هدفه لاحقاً إلى 4%. وبدلاً من ذلك، يستطيع صناع السياسات أن يتركوا هدف الـ2% كما هو بشكل رسمي، ولكن لا بأس في عدم الوصول إلى هذا الهدف على الإطلاق. وبعد بضع سنوات، يمكنهم اعتماد هدف أعلى.

وتوصل ستينسون إلى تبني وجهة نظر رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق ألان غرينسبان بشأن المستوى المناسب للتضخم بالنسبة للناس.

ومع أخذ ذلك في الاعتبار، يرى أن هدف 2% منطقي.